Neden bir fildişi?

Soğuk Arktik Okyanusu’nda , gizemli dişli bir balina olan narval, buz kütleleri arasında yaşamaktadır. Bazı kanıtlar, narvalın tek boynuzlu atlarla ilgili fantastik öykülerin kaynağı olduğunu öne sürse de, narval aslında yaşayan, nefes alan bir memelidir. Bugün okyanusta yaklaşık 172.000 narval yüzmektedir. Ancak narvallar dünyanın bu kadar izole ve tehlikeli bir bölgesinde yaşadıkları için, onlar hakkında hala bilmediğimiz çok şey var.

Narvalın üst dudağından dışarı doğru uzanan eşsiz, spiral şeklindeki dişi, tartışma ve münakaşa kaynağıdır. Dişlerin buz kırmak, balık avlamak ve deniz tabanında kazı yapmak için kullanıldığına dair hikayeler bir zamanlar makul açıklamalar olarak kabul ediliyordu. Ancak narvalın anatomisi ve davranışına dair gözlemlerin, beyaz balina gibi yakından ilişkili diğer hayvanlardan elde edilen ipuçlarıyla birleştirilmesiyle, birkaç umut vadeden fikir ortaya çıkıyor.

Öncelikle, tüm narvalların dişleri yoktur ve Sant Ocean Hall’da sergilenen bir tanesi de dahil olmak üzere birkaçının iki dişi vardır. Dişilerin çoğunda bu özellik belirgin bir şekilde yoktur; dişilerin sadece %15’inde erkeklerdeki gibi uzun bir diş bulunur. Eğer dişler çoğunlukla erkeklere özgü bir özellikse, belki de daha uzun ve daha güçlü bir dişe sahip olmak eş bulmada avantaj sağlıyor olabilir.

Charles Darwin bu fikri evrim teorisine dahil etti. Darwin’in teorisinin temeli doğal seçilimdir; evrimsel olarak “en uygun” bireyler, daha iyi uyum sağlamış özelliklerini gelecek nesillere aktaracak kadar uzun süre hayatta kalırlar. Ancak bazı hayvanlar bu teoriyi alt üst etti; erkek tavus kuşunun gösterişli renklenmesini ve bir geyikin hantal boynuzlarını düşünün. Her ikisinin de gelişmesi enerji açısından maliyetlidir ve aç ve kurnaz yırtıcılardan kaçmak için bir dezavantajdır. Peki, bir tavus kuşu neden sadece yenme olasılığını artıracak gösterişli tüyler sergiler?

Darwin de bu konuda yazmıştı. Her şey genlere dayanıyor. Dişi tavus kuşları, özellikle parlak tüylere sahip erkekleri sever. Bu, erkeğin özellikle formda olabileceğini ve ekstra süslemeye rağmen avlanmaktan daha iyi kaçınabileceğini gösterir. Sonuç olarak, sahip oldukları yavrular da güçlü genlere sahip oldukları için özellikle sağlıklı olabilirler. Aynı şey geyikler için de geçerlidir. Boynuz ne kadar büyükse, dişiyle özel bir ilişki için diğer rekabetçi erkeklerle o kadar iyi mücadele edebilirler; bu özellik erkek yavrulara da aktarılabilir. Buna cinsel seçilim denir ve belirli özelliklerin bir hayvanın eş bulma yeteneğini artırdığı fikrine dayanır. Bazı durumlarda, geyiklerde olduğu gibi, erkekler dişiyle ilişki için doğrudan birbirleriyle rekabet ederken, diğer durumlarda, tavus kuşlarında olduğu gibi, erkekler seçici bir dişi için en çekici olmaya çalışarak dolaylı olarak rekabet ederler.

Çıkıntılı narval dişi tipik olarak erkeklere özgü bir özellik olduğundan, bilim insanları bunun cinsel seçilim sürecinden etkilenmiş olma olasılığının çok yüksek olduğuna inanıyor. Bir çalışma, narval dişinin uzunluğu arttıkça erkek narvalın testislerinin de büyük olduğunu, bunun da dişin üreme başarısıyla bağlantılı olduğunu gösterdiğini ortaya koydu. Ayrıca, bilim insanları Helen Silverman ve MJ Dunbar, erkek narvalların dişilerden daha fazla kırık dişe ve alınlarında yara izine sahip olduğunu, bunun da dişiler için yapılan agresif savaşlara katıldıklarını gösterdiğini buldu. Hatta bazı erkek narvalların çenelerinde diş parçaları bile vardı; bunlar muhtemelen geçmiş savaşların kalıntılarıydı.

Yine de, şimdiye kadar kimse agresif bir karşılaşmaya şahit olmadı. Kuzey Kutbu hakkında zengin bilgiye sahip ve narvalları besin kaynağı olarak kullanan Kanada yerlisi İnuitler bile böyle bir gösteriye hiç tanık olmadılar. Belki de insanlar henüz görmemiştir. Soğuk kış aylarında narvallar kıyıdan uzakta, kalın buz altında yaşarlar; bu da onları Şubat ve Mayıs ayları arasında (bilim insanlarının üreme dönemleri olduğuna inandıkları zaman) gözlemlemeyi neredeyse imkansız hale getirir. Yaz aylarında, narvallar kıyıya doğru göç ederken, iki erkeğin dişlerini çaprazlayıp başlarını gökyüzüne doğru çevirdiğini görmek oldukça yaygındır. Bu davranışın, genç erkeklerin çiftleşme mevsiminden önce birbirlerini tanımaları ve değerlendirmeleri için bir yol olduğu öne sürülmüştür.

Bazı bilim insanları fildişinin amacının üstün erkekliği ifade etmek olduğunu savunurken, diğerleri fildişinin başka bir kullanım amacının da olabileceğini gösteren son araştırmalara işaret ediyor.

Bir fildişi aslında bir diş setinin parçasıdır: biri üst çenede gömülü kalırken, diğeri spiral şeklinde büyüyerek bazen 2,4 metreden (8 fit) daha uzun bir fildişi oluşturur. İnsan dişleri gibi, fildişinde de sudaki sıcaklık, basınç ve partikül varlığındaki incelikleri algılayabilen birçok duyusal sinir ucu bulunur. Ancak bir narval fildişi, iç çekirdeğindeki sinir sisteminin doğrudan fildişinin dışına bağlanması bakımından benzersizdir  ; başka hiçbir hayvanın dişi buna benzemez. Fildişin tabanından ucuna kadar 10 milyon sıvı dolu kanalın (tübül) bulunduğu tahmin edilmektedir. Bunlar, narval sinir sisteminden dış dünyaya doğrudan bir bağlantı oluşturur. Diğer hayvanların dişlerinde, tübüller en dıştaki mine tabakasından önceki katmanda aniden sona erer.

Narvalın neden bu kadar eşsiz bir duyu organı geliştirdiğini anlamak için bilim insanları çevreden gelen ipuçlarına yöneliyor. Bazı araştırmacılar, dişlerin balinaların Arktik’teki sert ve sürekli değişen koşullarda hayatta kalmasına yardımcı olabileceğine inanıyor. Dondurucu sıcaklıklar ve kayan buz kütleleri beklenmedik bir şekilde ortaya çıkabilir ve narvalların hayatta kalmak için güvendikleri birkaç nefes alma deliğini kapatabilir. Hava koşulları hızla değiştiğinde, narvallar yorgunluk ve açlıktan ölebilir. 1915’te, kayıtlara geçen en büyük tuzağa düşme olayında 1000’den fazla narval aynı anda öldü. Böylesine tehlikeli bir yerde yaşayan narvallar için, buz kaymalarının ne zaman gerçekleşeceğini tahmin etmenin bir yoluna sahip olmak son derece faydalı olacaktır.

İşte burada fildişi devreye giriyor. Bir çalışma, fildişinin duyusal yeteneklerinin okyanus tuz konsantrasyonundaki değişiklikleri algılayacak kadar güçlü olabileceğini ortaya koydu. Okyanus tuzluluğu, deniz buz örtüsüyle ilişkilidir ; okyanus suyu dondukça tuz çevredeki suda kalır. Belki de bir narval, hava tahminini kontrol etmek ve daha soğuk ve tuzlu sulardan uzak durmak için fildişini kullanıyordur.

Bilim insanları, eşsiz fildişi anatomisinin keşfi karşısında hala şaşkınlık içindeler. Eğer fildişleri buzlu ortamlarda hayatta kalmak için önemli araçlarsa, şu soru akla geliyor: Neden tüm dişilerde fildişi yok? Bilim insanları bu duyusal yetenekleri ancak 2014 yılında keşfetti, bu nedenle şimdilik sadece spekülasyon yapabiliriz. Belki de fildişi, sudaki hormon seviyelerini belirleyerek kızgınlık dönemindeki dişileri bulmak için kullanılıyor. Ya da belki de bu duyusal yetenek, fildişi sadece erkeklere özgü bir özellik haline geldikten sonra ortaya çıkan yeni evrimleşmiş bir özelliktir. 

Her ne kadar dişin işlevi hakkında kesin iddialarda bulunmak zor olsa da, yeni teknolojiler bilim insanlarını uzun zamandır şaşırtan bu gizemi çözmemize yardımcı olabilir. Yakın zamanda çekilen bir drone videosu, özellikle becerikli bir grup narvalın, balıkları hızlı bir vuruşla sersemletmek ve ardından yemek için dişlerini kullandığını gösteriyor. Bu keşif, narval popülasyonlarını tahmin etmek için drone kullanan bilim insanları için oldukça sürpriz oldu. Bu keşfin diş evriminin daha büyük resmiyle nasıl örtüştüğünü ortaya çıkarmak için daha fazla araştırmaya ihtiyaç var.

Bilim insanlarının bu kadar göze çarpan bir şeyin işlevi konusunda bu kadar şaşkın olması alışılmadık bir durum. Aslında, fildişi, Afrika fillerinde olduğu gibi, hem doğal hem de cinsel seçilim içeren birden fazla şekilde kullanılıyor olabilir. Fildişinin işlevine dair tam bir cevabımız olmasa da, okyanusun bazı gizemlerinin gelecekteki kaşifler tarafından çözülmeyi bekliyor olması heyecan verici.

Kaynak: https://ocean.si.edu/ocean-life/marine-mammals/why-tusk-real-life-unicorns-sea-and-tusks-make-them-famous