Bilim insanları, Avustralya’nın Cocos Adaları açıklarında bulunan olağanüstü 1,56 km’lik bir mercan kolonisini haritalandırdı

Hint Okyanusu’ndaki ıssız Cocos (Keeling) Adaları’nı keşfeden bilim insanları, dış resif boyunca 1,56 kilometre uzanan devasa bir mercan oluşumunu haritalandırarak, bugüne kadar kaydedilen en büyük mercan kolonilerinden birini ortaya çıkardı.

Bu dikkat çekici keşif, böylesine geniş bir mercan oluşumunun nasıl geliştiği, ne kadar süredir varlığını sürdürdüğü ve tüm yapının tek bir canlı organizma olup olamayacağı konusunda soruları gündeme getirdi.

Genellikle gül mercanı olarak bilinen ve Pachyseris cinsine ait olan bu oluşum , yaklaşık 56.940 metrekarelik bir deniz tabanı alanını kaplamaktadır. 14 ila 65 metre derinliklerde yer alan oluşumun ortalama genişliği 36,5 metredir.

Büyüklüğünü daha iyi anlamak için, mercan resifinin yaklaşık olarak uç uca dizilmiş 100 otobüsün uzunluğuna denk geldiğini ve Melbourne Kriket Sahası’nın üçten fazla oyun alanına eşdeğer bir alanı kapladığını belirtelim.

Adelaide Üniversitesi, Queensland Müzesi ve James Cook Üniversitesi’nden araştırmacılar, oluşumun olağanüstü boyutlarını ve biyolojik yapısını anlamak için ayrıntılı su altı araştırmalarını bilimsel örneklemeyle birleştirerek incelemeler yapıyorlar.

Göz Önünde Saklı Bir Keşif

Mercanların muazzam ölçeği ancak yakın zamanda belgelenmiş olsa da, oluşumun bazı kısımları yerel dalgıçlar tarafından otuz yıldan uzun süredir biliniyor.

Cocos Adaları’nda dalış operatörü olan Dieter Gerhard, dış resifi keşfederken ilk kez geniş pembe mercan alanlarıyla karşılaştı. Yıllar geçtikçe, farklı bölümler ayrı dalış noktalarıyla ilişkilendirildi, ancak bunların çok daha büyük, sürekli bir yapının parçası olabileceğine dair çok az işaret vardı.

Yaptığı gözlemler sonunda Adelaide Üniversitesi’nden deniz biyoloğu Dr. Jean-Paul Hobbs’un dikkatini çekti.

Bölümlerin birbirine bağlı olup olmadığını belirleme girişimi olarak başlayan şey, kapsamlı bir su altı haritalama projesine dönüştü.

Araştırmacılar başlangıçta mercanları belgelemek için ölçüm bantları kullandılar, ancak kısa sürede oluşumun beklentilerinin çok ötesine uzandığını keşfettiler.

Dr. Hobbs, mercanın sonuna ulaşmadan önce, solunum gazının limitlerine defalarca ulaştı. GPS kullanarak ilerlemesini kaydedip sonraki dalışlarda geri dönerek, oluşumun haritalandırılmış tam kapsamını kademeli olarak belirledi.

Araştırma, ekibin 1,56 kilometrelik yapının tamamını belgeleyebilmesi için birkaç ay boyunca 12 dalış yapmasını gerektirdi.

Ana haritalanmış oluşumun 200 ila 300 metre ötesine uzanan ek pembe mercan alanları tespit edildi; bu da bu mercanın kapladığı daha geniş alanın daha da büyük olabileceğini düşündürmektedir.

Tek Bir Dev Mercan mı Yoksa Birlikte Büyüyen Binlerce Mercan mı?

Belki de en ilgi çekici soru, bu oluşumun biyolojik kimliğiyle ilgilidir.

Görünüşte devasa ve kesintisiz bir mercan örtüsü oluşturuyor gibi görünse de, bilim insanları bunun genetik olarak özdeş tek bir organizma mı yoksa zaman içinde bir araya gelerek büyümüş çok sayıda ayrı koloni mi olduğunu henüz belirleyemediler.

Mercanlar, eşeysiz olarak üreyebilen ve uygun yüzeyler üzerinde kademeli olarak genişleyebilen bireysel poliplerden oluşan koloni halinde yaşayan hayvanlardır.

Belirli koşullar altında, özellikle çevresel bozulmalar sınırlı olduğunda, mercan kolonileri olağanüstü derecede genişleyebilir.

Araştırma ekibi, genetik analiz için oluşumun farklı bölümlerinden yaklaşık 50 örnek topladı.

Bu sonuçlar, mercanın tek bir orijinal organizmadan mı geliştiğini yoksa genetik olarak farklı birden fazla koloniyi mi temsil ettiğini belirlemeye yardımcı olacaktır.

Bu analiz tamamlanana kadar, bu keşif dünyanın en büyük tekil mercan organizması olmaktan ziyade, bilinen en büyük mercan oluşumlarından biri olarak tanımlanmalıdır.

Cocos Adaları’nı Bu Kadar Özel Kılan Nedir?

Hint Okyanusu’nun doğusunda yer alan Cocos (Keeling) Adaları, Avustralya’nın en izole yerleşim bölgelerinden biridir.

Konumları ve çevrelerindeki okyanus koşulları, daha kolay ulaşılabilir resiflerdekilere kıyasla nispeten az bilinen mercan toplulukları da dahil olmak üzere, kendine özgü deniz ekosistemlerini desteklemektedir.

Gül mercan oluşumunun olağanüstü büyüklüğü, bu belirli resif yamacı boyunca koşulların uzun bir süre boyunca kapsamlı mercan büyümesini desteklemiş olabileceğini düşündürmektedir.

Araştırmacılar özellikle çevresel istikrarın, rekabetin, fırtınaların, hastalıkların ve diğer bozulmaların büyük mercan kolonilerinin gelişimini nasıl etkilediğiyle ilgilenmektedir.

Bir diğer önemli soru ise, daha derin resif habitatlarının mercanların hayatta kalmasını desteklemedeki potansiyel rolüyle ilgilidir.

Oluşumun bazı bölümleri, tropikal mercan ekosistemleriyle yaygın olarak ilişkilendirilen sığ resiflerden önemli ölçüde daha derinlerde yer almaktadır.

Bu ortamların incelenmesi, daha derin suların denizdeki sıcak hava dalgaları, mercan beyazlaması ve şiddetli fırtınalar gibi rahatsızlıklara karşı bir koruma sağlayıp sağlamadığı konusunda değerli bilgiler sağlayabilir.

Ancak derinlik tek başına çevresel değişikliklerden korunmayı garanti etmez ve koloninin olağanüstü genişliğine neden olan koşulları anlamak için daha fazla araştırmaya ihtiyaç duyulacaktır.

Deniz Araştırmaları İçin Yeni Bir Dönem

Bu keşif aynı zamanda yerel dalış toplulukları ile bilimsel araştırmacılar arasındaki işbirliğinin önemini de vurguluyor.

Cocos Adaları’nı yakından tanıyan dalgıçların onlarca yıllık gözlemleri olmasaydı, gül mercan oluşumunun tam önemi fark edilmeden kalabilirdi.

Bu araştırma, adaları çevreleyen deniz ortamlarına yönelik artan bilimsel ilginin bir parçasıdır.

Avustralya Hükümeti, bölgenin resiflerinin, deniz yaşam alanlarının ve çevresindeki okyanusun çevresel önemini kabul ederek Mart 2022’de Cocos (Keeling) Adaları Deniz Parkı’nı kurdu.

Parks Australia’ya göre , devam eden araştırma ve izleme çalışmaları, Avustralya’nın Hint Okyanusu Bölgesi Deniz Parklarının biyolojik çeşitliliğini korumada merkezi bir öneme sahiptir.

Yeni haritalandırılan mercan oluşumu, bu uzak ekosistemlerin neden bilimsel ilgiyi hak ettiğine dair bir başka çarpıcı örnek sunuyor.

Dalgıçlar için bu keşif, okyanusun en dikkat çekici doğal özelliklerinden bazılarının, onlarca yıldır ziyaret edilmiş olsalar bile, büyük ölçüde belgelenmemiş kalabileceğini hatırlatıyor.

Cocos Adaları’ndaki pembe mercanları inceleyen araştırmacılar için bir sonraki büyük keşif, daha fazla araştırmadan değil, bu devasa su altı oluşumunun gerçekten yaşayan bir organizma olup olmadığını ortaya çıkarabilecek genetik kanıtlardan gelebilir.