Bu “altın ağaç” mercanı, bilinen herhangi bir aileye ait olamayacak kadar sıra dışıydı

Bazı koloniler bir metreden daha uzun boylu olabiliyor. Araştırmacılar, Schmidt Okyanus Enstitüsü tarafından işletilen Falkor ve Falkor ( too) araştırma gemilerinde 2019 ve 2023 yıllarında gerçekleştirilen keşif gezilerinde, uzaktan kumandalı araç SuBastian’ı kullanarak örnekler topladılar . Keşif gezileri, Isla del Coco yakınlarındaki ve Kosta Rika’nın Pasifik kıyısı boyunca uzanan denizaltı dağlarını inceledi.

Yıldız Tarlaları Arasında Altın Bir Mercan

Mercanlar özellikle kırılgan yıldızların neredeyse her yüzeyi kapladığı kayalık çıkıntılarda bol miktarda bulunuyordu. Bu parıldayan arka plana karşı, parlak sarı dallar, yıldızlarla çevrili parlayan ağaçlar gibi deniz tabanından yükseliyor gibi görünüyordu.

Bu sıra dışı manzara, bilimsel isme ilham kaynağı oldu. Yeni cins olan Laurinque , JRR Tolkien’in Yüzüklerin Efendisi ve Silmarillion için yarattığı Elf dili Quenya’da “altın ağaç” anlamına gelen “Laurinquë” kelimesinden türetilmiştir. Araştırmacılar, mercanın canlı sarı rengi ve ağaç benzeri şekli nedeniyle bu ismi seçtiler.

Tür adı olan elenya , Quenya dilinde “yıldızsal” veya “yıldızlara ait” anlamına gelir. Bu isim, mercan kolonilerini çevreleyen yoğun kırılgan yıldız popülasyonlarına atıfta bulunur. Cins ve tür adları birlikte, araştırmacıların derin okyanus tabanında neredeyse mistik, elfvari bir manzara olarak tanımladıkları şeyi yansıtır.

DNA Yeni Bir Mercan Ailesini Ortaya Çıkardı

Mercanların evrimsel soyağacındaki yerini belirlemek, beklenenden çok daha karmaşık oldu. Bilim insanları başlangıçta mercanları tanımlamak ve sınıflandırmak için yaygın olarak kullanılan üç geni sıraladılar. Her gen aynı gruba işaret etmek yerine, farklı ve ilgisiz bir aileye işaret etti.

Bu sonuçlar alışılmadık derecede tutarsız olduğu için araştırmacılar, yüzlerce geni aynı anda karşılaştıran bir yöntem olan filogenomik yöntemini kullandılar. Daha kapsamlı genetik analiz, mercanın evrimsel konumunu nihayet netleştirdi.

Sonuçlar, türün daha önce bilinen hiçbir mercan ailesine ait olmadığını gösterdi. Eunicellidae ile en yakın akrabalık gösteren, ancak genetiği ve anatomisi yeni bir aile olan Laurinqueidae’nin oluşturulmasını haklı çıkaracak kadar farklılık gösteren ayrı bir evrimsel soyu temsil etmektedir. Araştırmacılar ayrıca bu tür için özel olarak Laurinque adında yeni bir cins de oluşturmuşlardır .

Kosta Rika Üniversitesi’nden Dr. Odalisca Breedy (çalışmanın baş araştırmacısı) şunları söyledi:

“Sekiz kollu mercan bahçesini ilk kez 2019’da gördüm ve manzaranın güzelliğinden çok etkilendim; bu da daha sonra taksonların elfçe isimlerine ilham verdi. Türün bilinen bir aileye ve cinse ait olabileceğini düşündüm, ancak ön morfolojik analizden sonra bunun bilinen taksonlarla eşleştiremeyeceğim çok farklı bir şey olduğunu fark ettim.”

“2023 yılında daha fazla örnek topladık ve meslektaşlarım Cathy McFadden, Catalina Murillo ve Andrea Quattrini’nin yaptığı kapsamlı moleküler analizler sayesinde, en gizemli bölgelerden birinde bulunan bu çarpıcı türün taksonomik yerini belirleyebildik.”

Kosta Rika’nın Derin Denizleri Hala Sürprizler Barındırıyor

Dr. Breedy, uluslararası bir işbirlikçi ekibiyle birlikte araştırmaya öncülük etti. Schmidt Okyanus Enstitüsü ve National Geographic Society’nin araştırma hibesi, keşif gezilerini destekledi.

Bu keşif, Kosta Rika’nın denizaltı dağlarında keşfedilen ve daha önce belgelenmemiş türlerin sayısının giderek arttığı bir listeye katılıyor. Ayrıca, Dünya yüzeyinin yaklaşık üçte ikisini kaplamasına rağmen, derin okyanusun ne kadarının yeterince araştırılmadığını da vurguluyor.

Bu tür mercan bahçeleri, hassas deniz ekosistemleri olarak kabul ediliyor. Karmaşık üç boyutlu yapıları, derin deniz yaşamının birçok farklı türü için yaşam alanı sağlıyor ve bu da onları bilim insanlarının henüz anlamaya başladığı ortamlarda önemli bir biyoçeşitlilik merkezi haline getiriyor.